日本有個傳說：住在名古屋的漫畫家鳥山明(ToriyamaAkira)為了趕截稿時間，常常開車到機場快遞稿子給東京的出版社。由於這條路時常堵塞，鳥山大傷腦筋，甚至考慮起移居東京。消息一齣，名古屋政府大為緊張，旋即加修一條從鳥山家直通機場的高速公路，使其放棄了搬家的念頭。這一切都是為了留住漫畫家鳥山，留住他每年為名古屋帶來的鉅額稅收。
這個傳說雖有點誇張，但也折射出了鳥山的巨大影響。1980-1984年在漫畫雜誌《週刊少年跳躍》(集英社 )連載的《阿拉蕾》(Dr.Slump)，其單行本初版在日本國內賣出了220萬冊，而全系列共42本的《龍珠》(D ragonBall)，每一本的平均銷量達到360萬冊。鳥山的收入在1980年代開始飆升，1983年的納稅金額為 9698萬日圓，2000年更達到了2.85億日圓，居全國第76位，收入估計為7.77億日圓。想到這些數字，連“ 傳說”也開始浮現出真實感了。
3天才能睡上一次覺
鳥山這個姓聽起來有點奇怪(對日本人來說也是如此)，但鳥山明的確是他的真實姓名。他于1955年出生在愛知縣西春日井鎮，之後大部分時間在出生地度過。西春日井在農村地區，周圍的自然環境很不錯。鳥山家的後院就是耕地，偶爾會出現雉雞，也能看見遠處的地平線。他的家庭背景絕談不上富有，但父母都是很樂觀開朗的人，沒東西吃的時候也能開心地跳華爾茲。受父母影響，鳥山明也能以空肚子畫畫為樂事。進入高中後鳥山專門學了設計，在學期間參加了“漫畫研究同好會 ”，一度還當選會長。
畢業之後鳥山起先在設計公司上班，但遲到次數過多，所得薪水還比不上辦公室裏打雜的女孩子。再說，他本來就一心想畫漫畫，不愛限制創造能力的工作，因此過了3年就辭職了。
23歲生日那天，鳥山明正式開始創作漫畫，之前他一直接一些傳單插畫的零工，無法隨心所欲地創作。他就這樣半當遊戲、隨隨便便地開始畫漫畫。第一部作品完成後，他考慮要投給哪一家漫畫雜誌社。在日本，《週刊少年雜誌》(講談社 )和《週刊少年跳躍》(集英社)都是人氣高且有一定歷史的漫畫雜誌。其中以“粗糲的社會性”為風格的《週刊少年雜誌》 1959年創刊，週三發行；而“年輕熱血”風格的《少年跳躍》創刊于1968年，兩年後從月刊改為週刊，現在每週一發行。去年《少年跳躍》發行量大約是 279萬冊，《少年雜誌》是177萬冊。若在日本電車上看到男性大學生或者年輕上班族看漫畫雜誌，他們手裏拿的很可能就是其中之一。
這些週刊漫畫雜誌同時也是日本無家可歸者的重要收入渠道。他們在這些雜誌的發行日去車站垃圾筒翻檢，把別人看完丟棄的雜誌蒐集起來再次銷售。
鳥山本想把他第一部作品投給《少年雜誌》，因為它設的“新人獎”獎金為50萬日圓，這對沒有正職的鳥山來說有不小的吸引力。但最終由於沒能趕上比賽的截稿時間，他轉而把稿件投給了每月都接受投稿的《少年跳躍》。
第一次投稿沒有得獎，只是名字被列在雜誌上。鳥山並不氣餒，持續創作和投稿，終於引起編輯的注意。雖為新手，但鳥山的漫畫很有特點，比如他棄用日語中的片假名，用英語書寫漫畫裏的擬音語和擬態語；他的畫風十分精緻，不少畫稿有工業設計圖般的精細，故而格外耐看。他跟其他漫畫家的一個不同之處是他學過設計圖，所以他的素描表現力特別強，畫面也很有平衡感。鳥山後來回顧，雖然當時並不喜歡設計公司的工作，但在那時獲得的經驗對他很有幫助。後來，一位名叫鳥嶼和彥的編輯注意到他。此人素以毫不留情地退稿著稱。據鳥山說，他被鳥嶼退回的畫稿不下1000張。但鳥山不以為意，持續創作，終獲和彥認可。
鳥嶼對鳥山的創作產生了重大影響。以鳥山的成名作《阿拉蕾》為例：這部漫畫說的是天才博士和他開發的機器娃娃阿拉蕾在企鵝村裏的一連串搞笑故事。最早鳥山將博士設計為故事的主角，但鳥嶼說機器娃娃很可愛，建議將她轉為主角。鳥山當初還不太願意，但事實證明鳥嶼的判斷是對的。這部漫畫推出後受到男女讀者的一致歡迎，在《少年跳躍》連載了5年。 1981年被拍成動畫片，收視率也達到36.9%。而因為過於忙碌，新秀鳥山明享受了和手冢治蟲一樣的“待遇”，很長一段時間裏，3天才能睡上一次覺。
長達519期的超級連載
使鳥山獲得國際聲譽的是《龍珠》，一個1984年起連續11年在《少年跳躍》連載的故事。此前鳥山希望結束《阿拉蕾》的連載，《少年跳躍》提出一個條件，即連載結束後3個月內發表新的漫畫。鳥山答應了。因為之前發表的《騎龍少年》和《Tonpuu大冒險》獲得了好評，鳥山擬定新作品草案時，決定採用這兩部作品的特徵(“中國風味”和“功夫” )，參照《西遊記》和《南總裏見八犬傳》(19世紀日本江戶時代劇作家瀧澤馬琴的作品)的線索結構，創作一部恢宏的漫畫巨著。
《龍珠》開始連載前就已經有做成動畫片的計劃，但連載初期，讀者的評價一度下降，鳥嶼編輯認為這是因為主人公太不顯眼了，於是讓鳥山在故事裏增加“追求力量”的主題。鳥嶼的眼光果然犀利，此後《龍珠》人氣直升，成為《少年跳躍》的當家作品。《龍珠》在海外也很受歡迎，漫畫和動畫片已授權輸出全球40多個國家和地區，其動畫片在法國的收視率達 87.5%；在人口550萬的丹麥，《龍珠》漫畫的銷量超過150萬冊；在泰國，盜版《龍珠》的出版社已達20家。
鳥山本來並沒打算把《龍珠》畫成共519期的超級連載。連載不到200期時他已開始準備結局了，但編輯部顧慮讀者會失望而堅決反對。連載約250期時，《龍珠》的人氣和經濟效應擴展到世界各地，一旦連載結束將不只影響《少年跳躍》，受到牽連的將包括出版此雜誌的集英社和合作公司(玩具公司萬代、電影公司東映動畫、富士電視臺等)的業績和股價。事情已擴大到了不能由鳥山和編輯部單獨決定的程度。最終，經過各公司上層協調討論，鳥山硬著頭皮結束了故事。到 20 08年底，《龍珠》在日本國內累計發行了超過1.5億冊，全世界的發行量則達到3.5億冊。
《龍珠》的長期連載消耗了鳥山的全部精力，之後他幾乎進入半退休狀態。連載結束後，《少年跳躍》發行量大跌，在編輯的懇求下，鳥山偶爾發表一些短期連載作品或獨立作品。其中《SANDLAND》在美國、德國、法國等地翻譯出版。2007年開始，播放至今的電視動畫片《BLUEDRAGON》的卡通形象也是鳥山設計的。
好萊塢新片《龍珠：全新進化》是所謂的“真人版”，由黃毅瑜導演，周星馳監製。日本國內對這部電影評價不高，主要原因是該故事的背景、世界觀、形象設計與原著脫離得太厲害。很少在媒體發言的鳥山也忍不住表達了對該片的不滿，並建議粉絲們以看“新龍珠”的心態面對。
極端恐懼上電視
漫畫與衍生品的版稅每年為鳥山明帶來巨大收益。同時，他也日益獲得藝術界的認可。自1990年代起，日本各地舉辦了介紹其作品的“鳥山明世界展”，巡展地包括東京的銀座和新宿、神奈川縣的川崎、香川縣的高松、北海道的旭川等日本國內的10所公立美術館，吸引了多達300萬人次的參觀者。不少評論認為鳥山的作品超越了漫畫的領域，稱得上藝術作品。
然而鳥山明並不怎麼喜歡這種明星般的待遇。他很後悔發表作品時使用了真名，其實他曾想用筆名 “水田二期作”( 意為雙季稻)，但被編輯斥為無聊。他轉念一想，自己的作品應該不會太受歡迎，就用了真名。不料最終他成了日本的國民漫畫家。日常生活中，他常會被人認出，更有人不斷打來騷擾電話，喜歡清靜的鳥山不堪其擾。此外他也極端恐懼上電視節目，有一次接受電視採訪，面對大名鼎鼎的主持人和幾百萬電視觀眾，他緊張得語無倫次。直到採訪結束他也沒回過神來。時至今日，只有集英社的高層才能聯絡上鳥山，推出中文版《龍珠》的中國少年兒童出版社五赴日本還是未能見到他本人。
和鳥山接觸過的人都認為他的性格簡單樸實，這在他的婚戀中也有表現。由親戚介紹認識的妻子婚前也是一位漫畫家。剛開始鳥山並沒特別喜歡她，但因為兩人都是漫畫家，他覺得對方很能了解他的生活方式，過了半年左右就邊吃麵包邊打電話給她說，“要不要結婚？”對方也簡單地回答說，“嗯，好啊。”婚姻大事就此定下。鳥山漫畫作品中的戀愛情節大多被簡單帶過，編輯鳥嶼曾對此表示不滿，但鳥山還是以“不好意思”為由拒絕修改。
在愛知縣鄉下長大的鳥山熱愛大自然。小時候他養過近100隻鳥，此外還計劃過養馬和黑猩猩。這種自然的氣氛也傳遞到了他的作品中，如《阿拉蕾》中人跟動物共同生活的企鵝村，和諧自然的烏托邦氣質非他人能輕易模倣。相比東京的時尚繁華，鳥山更迷戀西春日井的風土人情。幾十年來他一直沒有離開出生地，只不過身邊多了妻子和兒子。
