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現在只保留達善堂前座以供紀念，后座已經拆卸重新擴建了“達善堂科學館”。謝富瑞 攝
據史志記載，新會自晚清以來曾有數家民間慈善機構，如會城仁育堂、福善堂，杜阮亦善堂，雙水育嬰堂等。這些機構對貧苦病人施醫贈藥，沒有固定經費，多是靠社會人士或海外華僑募捐維持，因戰禍或經費問題先後停辦。而創立於清朝光緒十五、六年間（公元1889—1890年）的古井達善堂，卻歷久不衰，根深葉茂，善舉不斷，造福桑梓，成為新會具有百餘年曆史的慈善機構。
專為僑胞和貧苦鄉親服務
晚清時期，國家多難，內憂外患，政局混亂，民不聊生。生活在新會農村的貧苦大眾，更是苦不堪言，而遠走他鄉的僑胞，時常遭生老病死的困擾，無人照顧。時任清廷駐美國總領事參讚的新會古井鎮霞路鄉人趙仰裘先生，見到這樣的情況，就倡議華僑組織霞路鄉慈善社，救濟該鄉旅美及鄉中貧苦老弱病者，對他們施醫贈藥，及對異地死難的鄉親幫助其棺柩運回鄉安葬。他一方面推舉在美國經商的鄉人趙權弼、趙翹暢、趙卓權，旅港鄉親趙焯芳、趙炳昂等作為發起及贊助人；一方面寫函邀請本鄉紳耆趙奉謀、趙庭勳等主持社務，發動捐款。當時，古井文樓旅港商人吳文脫、吳帶，沙堆鄉廖華炤，遠嶺鄉鐘達清，那伏鄉高亮清等人獲悉此善舉後，都紛紛參與，走訪趙焯芳先生共同商討，進而建議將該慈善社組織擴大，更名為古井達善堂。
建議獲得了古井海內外鄉親發起人和贊助人的讚許，並得到各鄉紳耆的一致贊同，于清朝光緒十五六年（1889—1890年）呈報新會縣知縣批准成立，獲得了合法地位，古井達善堂成為古井地區（古井鎮、沙堆鎮及睦洲鎮龍泉鄉）唯一的慈善機構。
贈醫施藥救濟貧苦鄉親
古井達善堂成立之初，共籌得白銀三萬多兩，在古井墟東北角的文樓坑邊，興建了一座祠堂式堂址。堂址門框上的花崗岩橫鑿“達善堂”三個字蒼勁有力，堂內有前後兩廳，中間有天井，兩邊有走廊，間建廂房，顯得古色古香。此外多餘的錢則在香港上環西街2號及機利文新街30號購置兩棟樓宇，由古井旅港經商人士推舉值理10人，管理產業，負責收租。其所收的租金撥充達善堂經費。從此，百多年來，古井達善堂行善費用有了堅實可靠的物質保障。
當年達善堂的堂務，在清皇朝專政下，多以講聖諭及宣揚孔子學說之孝悌忠義廉恥為主，兼以教化鄉民，同時贈醫施藥，以及在鄉間欖樹徑、沙堆徑建築茶亭為路人發放茶水。此外，達善堂還撥款資助開辦沙堆達善堂和古井達善醫所。
由香港達善堂撥款興建的沙堆達善堂坐落在沙堆舊市場豬仔街後街，其服務宗旨為施醫贈藥，若貧苦村民病故，則施棺送殮。其後，沙堆昇堂裏華僑廖崇滿先生認為沙堆達善堂內醫所地方狹小、環境差且交通不便，就將自己在“上山頭（土名）”約5畝的田地捐出，于1932年另建達善堂醫所，該工程得到香港古井達善堂大力支持和撥款。抗日戰爭期間，沙堆和香港相繼被日偽佔據，經濟來源中斷，無法補充藥物，醫所被迫關閉。
古井達善堂內左側偏廳還成立古井達善醫所，1948年8月由名西醫趙達宸醫生創立，他前往香港向達善堂董事會申請撥款，達善堂董事會同意負責全部開辦費用以及按月支付港幣300元作為購買藥品和支付2名職員薪金。1949年1月，古井達善醫所正式改名為新會縣衛生院第二分院。
物業管理走上正軌
古井達善堂自成立之日至20世紀30年代的數十年間，積累的資金已達港幣數萬元。後來，因參與產業管理的值理逐漸去世，加上旅港商人生意不景氣而拖欠達善堂萬餘元善款，旅港商人薛叔蕃先生便倡議改組管理委員會，成立古井達善堂董事會，會址設在古井墟，由各鄉派出董事若干名，正副主席、常務董事均互選產生。另向香港社團註冊處申請成立“香港新會古井達善堂董事會有限公司”，推舉薛叔蕃先生為主席，並追收回債款六七千元。
抗日戰爭及香港淪陷期間，堂務停頓，樓宇遭到破壞。坐落在古井墟的堂址亦毀爛不堪，所有文件蕩然無存，所倖存放在銀行保險箱的樓契完整無缺。
抗戰勝利後，董事會主席趙立勳先生發起和召集各鄉鄉長、董事在達善堂開會，討論善後計劃。當時議論紛紜，莫衷一是，甚至有人主張將物業出售。趙立勳在會上提出辭職，另選賢能，但他仍被推選為董事會主席，負責籌款修葺達善堂產業，向香港發昌銀號貸款港幣1萬元以應急需。當時，達善堂在港的物業收入只得港幣800余元，於是主席及全體董事不取薪金，義務工作。除差餉、地稅、春節鄉親聯歡等必要開支外，達善堂歷年所余的款項全部用於購置物業。時至今日，古井達善堂擁有10個物業單位，各項物業管理走上正軌，所有收入除必要支出外按章每月撥25%用作樓宇維修儲備，剩餘備作慈善之用。
百年滄桑盛極一時
抗戰時期，達善堂內政府機關林立，除原來的區政府辦事處外，抗日統率委員會、聯防處、公路建設委員會、抗日宣傳隊、江門電話公司等等，均在堂內設有辦事處，物盡其用，盛極一時，是達善堂最光輝的日子。
古井淪陷後，日軍為便於控制及管理，將座落于達善堂內的第九區政府辦事處遷往泗衝鄉比鄰日軍進駐總部，故此達善堂堂址便空置。而各鄉村民便在每月的三六九墟期，在達善堂址前的空地擺賣農作物，如谷米、豬仔、雞、鴨、果品、蔬菜，林林種種。村民亦不辭勞苦、不惜步行數小時到該處擺賣並購買所需的物品。每逢節日，村民如潮水般紛紛由各鄉村涌至。有的購物、有的湊熱鬧，人流水泄不通，卻並沒有任何意外事件發生。抗戰勝利後，被破壞的堂址曾作簡單維修，當時新會縣政府也重新編劃各區的位置及區別，將古井地區原第九區改為第八區，但所管轄的鄉村則沒有多大變遷，並增設警察派出所所址在左側副祠內，駐守警察約50人，所長高登波為那伏人。
解放後，古井達善堂醫所自開設以來甚得村民讚頌，亦得到了當時任新會縣政府衛生局何局長的賞識，並親自前往古井達善堂醫所與趙達宸主任及吳紀殷醫生磋商，將診所發歸縣衛生局管理，改名為新會縣衛生局古井分局並保留原有運作。
承前啟後造福桑梓
這座曾是古色古香的達善堂，位於新會四中內，由於缺乏維修和保養，大部分建築已成危房。1993年，達善堂當屆正副主席吳天德、蔣榮貴，董事趙驥應古井鎮政府和新會四中的邀請回鄉觀光。他們見達善堂經歷百年風雨已呈老化之貌，回港後隨即通過董事會決議，捐贈港幣30萬元資助新會四中在保留達善堂前座以供紀念的基礎上，將原址后座拆卸重新擴建。1994年，建成總面積1800平方米的四層樓宇，命名為“達善堂科學館”，周圍種植花木，煥然一新。
自此，達善堂不斷以慈善捐款資助家鄉建設：1996年，捐款港幣30萬元，興建四中“達善堂教學大樓”和學生宿舍；捐款15萬元，興建沙堆鎮衛生院達善堂醫所；1997年，捐款港幣10萬元，擴建古井衛生院新院址；2002年，為新會體育館捐款港幣30萬元。此外，多年來，會員為家鄉發展教育事業出錢出力，為學校設立各種獎學金、扶貧助學；興辦醫院，改善家鄉的醫療條件；修橋鋪路，建設文明村等，為造福桑梓做出了很大貢獻。達善堂還每年發動在港鄉親組團回家鄉作親善敬老訪問。
以前，不少古井人只聽說過達善堂的名字，而不知達善堂所在地。因此董事局在四中外圍馬路當眼處建紀念性牌坊，該石碑刻有達善堂的簡史，以便各鄉村民及旅客了解歷史，使捐款與建古井達善堂的公益事業及堂址的善心人士的心血，永不磨滅，名留青史。 (本報記者 謝富瑞 通訊員 吳英健 實習生 肖曉欣)
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