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廣東的潮汕鐵路和新寧鐵路，是中國近代史上最早由華僑投資興建的商辦鐵路。一九○六年秋，在粵東潮汕平原上築起的潮汕鐵路，創辦者是印尼華僑張煜南、張鴻南兄弟；一九二○年竣工的新寧鐵路，創始人是旅美華僑陳宜禧。
張煜南和張鴻南兄弟是十九世紀末二十世紀初印尼的著名華僑實業家和地方僑領。張煜南字榕軒，張鴻南字輝軒，他們是嘉應州(廣東梅縣)鬆口人。張煜南少年時在鄉塾讀過幾年書，後在鬆口墟做穀米小商，後來經營虧損，為謀生計，他和弟弟鴻南到南洋蘇門答臘島謀生。最初在南洋鉅賈張弼士門下當職員，有了一些積蓄後，便自立門戶，從事墾殖、開採錫礦、種植橡膠和椰子，經營商務等，經過十餘年的銳意發展，逐漸成為棉蘭地區華僑社會中的殷商。
一九○三年，張弼士被清政府委任為閩廣農工路礦大臣，他奏請的《招商興辦鐵軌支路》獲得批准，即邀煜南、鴻南兄弟歸國洽商興辦鐵路事宜。籌備興建的潮汕鐵路南起汕頭，北迄潮安，全長三十九公里，後來又加築了意溪支線，共四十二公里。清政府指派著名鐵路工程師詹天佑進行實地勘測，並指導工程施工。張煜南兄弟邀集親友認股，股額定為三百萬元，其中張氏兄弟各認一百萬元。
潮汕鐵路從一九○四年動工興建，至一九○六年十一月十六日正式通車，直接溝通了粵東地區和閩贛兩省經濟，使這些地方的貨物能迅速匯集汕頭，然後專銷到國內沿海各地和遠銷東南亞各國。
至於新寧鐵路，其締造者是旅美臺山華僑陳宜禧。陳氏少時家貧，流動售賣針線等小商品為生。一次他在村邊賣貨時，頑童踢翻了他的貨擔，他並沒有同人打架，而是默默地收拾散落在地上的貨物。這情景被歸僑陳宜道看見，覺得他性善誠實，與之交往，並於一八六○年帶十六歲的陳宜禧去了美國。
陳宜禧到美國後，先隨陳宜道在火車站當清潔工，後當鐵路工人。一八六五年參與修築太平洋鐵路，從雜工做至技術工、管工，升任工程師。後加入同鄉在西雅圖開設的華昌公司，成為合夥人。一八八八年，陳宜禧在西雅圖華盛頓街開辦廣德公司，包工承建北太平洋鐵路工程和為西雅圖市架設電纜車。陳宜禧在美國從事鐵路建設長達四十年，積累了豐富的經驗。陳宜禧一九○四年回國，倡議修築新寧鐵路。他以“不收洋股，不借洋款，不雇洋工”建築家鄉鐵路作號召，得到家鄉民眾和海外華僑的大力支持。一九○五年，正式成立新寧鐵路公司，陳宜禧被推為總理。一九○六年五月，新寧鐵路開始動工，儘管期間遇到許多困難，先後共招募股本三百多萬元，耗資八百萬元，于一九二○年三月全線通車，鐵路長一百三十多公里，成為中國第一條用中國人的資金、中國人的技術修築的民營鐵路。
一九二七年二月，省政府以“工潮迭起”，“路務廢弛”為理由，派人強行接管了新寧鐵路管理權，撤銷了陳宜禧的職務。一九三○年，八十六歲的陳宜禧帶著他未竟的鐵路之夢離開了人世，身後只剩下鄉村的三間房屋，二十畝田地。
抗日戰爭爆發後，潮汕鐵路和新寧鐵路先後被日軍破壞、拆毀。這兩條鐵路雖然不再存在，但三位僑商的愛國之心和為家鄉所做的業績，永為後人追念。（作者：許揚）
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