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語言是文化最基本也是最首要的內容，海外華人要留住文化根，漢語傳承是最重要的。會說中國話、認識方塊字是讓下一代了解中華文化的根基。
很多海外華人多年來不斷通過延請中文家教、進入中文學校、送子女回國等各種途徑讓下一代說漢語、認漢字和寫漢字。但是對於生長于海外，整天被西方文化和西方語言包圍的小孩子們，要他們心甘情願地在別的同學或朋友娛樂休息的時候來學習漢語，是華人家長最頭疼的一件事。一方“逼迫”，一方“受罪”，家長累，孩子煩，其結果就是半途而廢。在我所知的華人中間，送孩子去中文學校的不少，能夠堅持下來的不多。
我從1992年起在美國從事中文教育至今，積累了些許經驗，不少家長和朋友向我討教如何能讓孩子堅持學習中文的竅門。現在我把自己的一些教學體會寫出來，參加“如何留住文化之根”的討論。
“從娃娃抓起”事半功倍
不少華人家長因為是第一代移民英語不太好，因此對子女的早期語言教育，往往是偏重或完全投入英語，忽略甚至排除使用漢語。從孩子學說話開始，家長就鼓勵孩子說英語看英語，一切英語化，唯恐孩子將來英語不好不能融入美國社會。孩子上小學或中學後，被家長送去學中文。那時，他們不僅抵觸而且覺得漢語非常難。孩子與家長之間的鬥爭就不可避免了。其實，這些父母的擔心是完全沒必要的。從科學角度講，兒童對語言的駕馭能力要大大超過成年人。對一個四五歲的孩子來說，同時說兩到三種語言是輕而易舉的事。
我曾對幾個5歲至9歲的雙語和多語的兒童進行過觀察，結果發現這些生活在多語种家庭的孩子就像一架語言轉換器，能夠神奇地在前一分鐘對爸爸說德語，後一分鐘對著媽媽講法語(或者其他語言)，和大家在一起時又開始說英語。
有一個小男孩叫史蒂文，他的父母都來自猶太家庭，從會講話起他就能流利地用希伯來語和英語與別人交流。史蒂文出生後，爸爸媽媽給他找了一個中國阿姨，這個阿姨的英語不好，所以她在孩子家長的鼓勵下同史蒂文用中國普通話進行交流。當我第一次見到史蒂文，那個長著一頭栗色頭髮、小臉上長著一雙美麗的藍眼睛的小男孩，對我說著字正腔圓的普通話時，我真是驚訝得目瞪口呆。
還有就是我的女兒。她出生在美國，英語環境是自然而成的，女兒的英語不用擔心。我們把她的第一語言設置為漢語。大環境不能提供她學習漢語的機會，我們的小家就是她的中文世界。說普通話，讀中文兒歌，剛剛會塗鴉，就開始寫漢字。早期的漢語環境使她擁有了標準的漢語發音和很好的漢語語感。這使她長大後的中文學習變得自然而簡單。同時這個優勢還反饋到她的英語學習中。從幼兒園起，女兒的英文水平就是班裏較好的。老師誇獎她有很強的表達能力，詞彙量大，語感好。想一想，我們從來沒有刻意讓她練英語。對一個兒童來說，“撿起”一門外語簡直是易如反掌。從那時起，我的女兒成了名副其實的雙語兒童。
漢語學習開始得越早越有利，家長可以給孩子們創造一個積極和良好的學習環境，學好漢語和英語一點也不矛盾，還能互助互利取得雙贏。
以用促學，激發動力
枯燥、呆板和脫離實際是語言學習中最大的障礙。孩子學漢語要持久，施教內容是非常重要的。脫離實際的做法是，不少家長一說學漢語就拿出一本國內的小學漢語課本，這對在海外生長的華裔兒童是不適宜的。教學內容應該結合海外兒童的文化背景和語言環境來設置，否則教不對口、學不能用，孩子們很快就會失去興趣。
兒歌、音樂、遊戲以及與日常生活緊密相關的內容都可以使孩子們輕鬆入門並在日常生活中得到鞏固。
我的學生曾用兒歌配合肢體動作記住了對他們來說很困難的詞彙。第一學年時，我讓他們練習描述自己的家庭、學校，以及自己喜歡的體育運動、動物、顏色、最喜歡的食物等等。到第二年時，他們開始練習用中文播報每日的天氣情況，用錄像的方式展示他們的日常生活，並在學校的小劇場給同學和家長們表演兒童劇，甚至到中餐館吃飯時用中文點菜，在中國商店問價買東西，編寫中文相冊和中文食譜等等。應用和情景式的教學內容可以給孩子們帶來樂趣又能學以致用，他們可以在實際生活中加以練習和運用。因為實用，所以覺得有興趣。這樣一來，學習漢語就有了動力，也就能自覺自願地堅持下去。
看中文報紙、中文節目和國內親友通E-mail也是非常實用和有意思的活動。我的女兒一次在MSN上遇到一位國內想和她爸爸聊天的朋友，因為爸爸不在身邊，她只好硬著頭皮上陣。邊讀中文邊用中文回復，這次經驗不僅讓我們感到驚喜，她自己也覺得特別有成就感。現在女兒常常和國內的親友通信，對提高她的中文水平受益匪淺。
語言的作用在於交流，失去交流效果的學習只會給孩子們帶來不解和壓力。解決了“為什麼要學”和“學了有什麼用”的疑惑，學習就容易堅持下去。
“文化差異”不容忽視
記得女兒小的時候，我曾讓她和朋友的兒子一起學習司馬光砸缸救友的故事，故事一念完，朋友的兒子看著課本上的畫衝口就說，“這麼好的缸砸了太可惜了，這種缸一定很貴。”女兒則乖巧地說：“他應該打911(美國的火警和急救號碼)，這樣救了他的朋友也保住了缸。”孩子們的反應完全出乎我的意料，讓我無言以對。我後來對先生及朋友提及此事，說我們小時候怎麼完全沒有這樣思考過同樣的故事。
其實這就是文化的差異，時代的差異還有思維方法的差異。而孔融讓梨的故事更是得到非常特別的回應。有孩子說：“為什麼要讓梨，超市裏不是有的是梨嗎？買就好了，還不會傷了兄弟感情。”又有小孩說：“他們的家長不公平，為什麼要拿一大一小的梨給孩子分？”更有一個小傢伙直接批評孔融太傻，不知道爭取自己的利益。美式教育中，遇到危險不要自以為是而要馬上求救于911的專業人員是每個孩子從幾歲起就被灌輸的思想。公平競爭，自信自立，充分發揮想象力和創造力更是學校教育的基本方針。
孩子們對以上兩個故事的反應恰恰說明了不同語言和文化之間存在差異與關聯。不要把漢語學習僅局限于對語言本身和中國文化的學習，還要對不同語言和文化之間的差異與關聯加以研究，創造一個適合海外兒童的漢語學習環境。
這樣的經驗讓我在以後選材和教課時都會考慮孩子們的生長背景以及美國的文化教育對比中國的文化特點，做足功課才上講臺，避免了因選材不合適使學生們感覺內容不可理解，從而失去了對學習漢語的興趣。教材中與中國文化有關的如十二生肖的來歷傳說、孫悟空的挑戰精神、魯班的智慧和創造力、中美節日的比較等等，都是學生們喜愛的題材。
華人家庭對孩子們來說是學習漢語的一片沃土，在這片沃土裏，有兩種語言的交流與比較，有不同文化的差異與聯絡。如果我們的家長能充分利用這些資源，就能為下一代的漢語學習提供一個非常難得的、養料充沛的生長環境。(黃佳棣；寄自美國西雅圖/作者現為西雅圖常青天才兒童學校中文教師)
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