週五的夜晚，熱鬧的東京池袋到處都是廉價酒吧和卡拉OK廳，上班族直奔常光顧的酒吧，這時有3個人離開人群，進入一幢舊建築。他們對外面的汽笛聲、醉酒聲充耳不聞，擠在一間小屋裏，翻開中文課本。在隨後的50分鐘裏，這3名來自一家小型貿易公司的職員練習用漢語講述食物和業餘愛好。39歲的矢野說，這是他們頭一次學漢語，“我們一致認為這是一項有用的技能。”
這絕非戲言。從前人們想通過學外語來提高自己時，通常選擇英語。如今許多人說的卻是另一門正迅速流行的語言——漢語。對那些想搭乘中國經濟快車的人來說，漢語正在成為一種“共同貨幣”，這尤其表現在亞洲地區。英國語言學家的報告顯示，英語已不再是優勢。如果你想領先別人，就學漢語吧。
從某種意義上說，這是歷史重復自身的一個例證。當初，日本經濟崛起促使美國人學日語，今天，隨著中國崛起，世界開始擁抱漢語。在韓國，學中文的學生有16萬人，過去5年來增加了66%。在日本，提供漢語課程的中學數量增加了兩倍多，漢語成為僅次於英語的最受歡迎的外語。在亞洲之外，學漢語的人數量雖小但增長迅速。2000—2004年，英格蘭、威爾士和北愛爾蘭參加漢語高級考試的人增加57%，越來越多的美國學生也前往中國留學。
漢語並不總像現在這樣流行。這門語言非常難，而且政治因素也曾是一大障礙。在中國與世隔絕期間，中文流利充其量是對外交官和學針灸或唐詩的學生的要求。情況最糟時，中文還被當成敵人的語言。
如今，履歷上加上“普通話流利”往往決定求職成敗。甚至在亞洲最不發達國家，中文也成了熱門。2004年中國成為柬埔寨的最大投資國，一些柬埔寨人如今把漢語看得跟英語一樣有用。金邊一位家長說：“有人說我連住的地方都沒有，卻把女兒送去學漢語。我窮是窮，可希望孩子能受最好的教育。”他說，漢語能幫他女兒找份好工作，因為“整個世界都在講中文”。
隨著中國經濟影響力的提升，中文溝通能力成了企業的一種戰略優勢。雖然連最積極的漢語推動者都不敢預測漢語將趕上英語成為世界通用語言。不過，正如懂英語是20世紀的成功之道，在21世紀讓人出類拔萃的是中文。
（摘自提前出版的6月26日《時代》週刊亞洲版，原題：想進步，學漢語；作者奧斯汀·拉姆齊，汪析譯）
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