將解放思想的本質視為啟蒙，就是將追求知識的真理性、實現價值觀念的合理性的希望，寄託在不停頓的解放思想運動上。
解放思想的合理性，在人的主體性和發展歷史觀兩個框架內，可以得到正確的解釋。首先，人的主體性是解放思想合理性的終極根據。我們曾經習慣於將歷史唯物論格式化為前蘇聯教科書模式加以理解，將生產力與生產關係以及二者的矛盾運動當作橫亙在人類視野中無法跨越的決定性力量。但是在《德意志意識形態》一文中，馬克思非常明確地指出：“全部人類歷史的第一個前提無疑是有生命的個人的存在”，因此，人類歷史必須依賴於物質資料的生產與再生產，這個過程產生出兩種關係：一是人與自然的關係，即生產力；一是人與人之間的生產關係，在此基礎上才形成了生產力與生產關係的矛盾運動，但是在二者的矛盾關係運演出的社會發展規律中，人是不可能退場的，因為生產力與生產關係，都是人類實踐的產物，是人的能動性的外顯，人類歷史的本質就是人類實踐活動的過程，就是人類所創造的成果在時間的延續。
人類的社會實踐，一定是在某種思維方式的指導下進行的。指導人類實踐的思維結構具有兩個基本因素：一個是事實判斷，是人類關於世界是什麼的觀念；另一個是價值判斷，是關於世界應該是什麼的觀念，前者形成人類的知識體系，後者形成人類的價值觀念體系。培根說過，知識就是力量，如果說知識為人類文明提供了動力，價值觀念則決定了人類文明的發展方向。但是，人類的知識的真理性始終處於積累過程中，人類價值觀念的合理性始終處於不斷的優化過程中。因此，依據某種知識體系和某種價值觀念建構起來的思維方式，即使在社會發展中曾經產生了重要作用，也會隨著時間的流逝、環境的改變和人類實踐的拓展而成為陳舊的甚至阻礙人類前進的力量。此時，社會只有從既有思維定式中突圍，重新賦予人類精神的主體性和自由，實現知識和價值觀念的更新，才有可能獲得新的發展思路，打開新的文明空間。
其次，發展歷史觀的確立，是解放思想成為人類文明必需品的精神條件。德國哲學家雅斯貝爾斯提出了著名的“軸心期理論”，認為今天人類各種主要文化模式及其內在精神，是在世界歷史的“軸心期”形成的，即大約公元前800年至公元前200年之間。在此階段，中國的孔子、孟子，印度的佛佗，巴勒斯坦的以賽亞，希臘的荷馬、柏拉圖等思想巨人先後出現，分別在中國、印度和西方，奠定了人類文化精神的根基。但是，“軸心期”確立的歷史觀是靜態歷史觀。在孔子視野裏，人類文明無外乎兩種類型：一是小康社會；另一是大同社會，但大同在先，小康在後，二者之間的差距不是時間造成的，而是治理手段不同的後果，兩種社會類型是可選擇的空間關係。黑格爾曾經指出，西方文明有兩個根基：一是古希臘文化；二是希伯來文化，二者在中世紀合流，型構西方社會長達千年的基督教時代。基督教歷史觀將人類社會的終極希望寄託在上帝身上，將人類追求幸福的目標確立在彼岸世界，否定了人類在世俗世界追求發展與進步的可能。但是靜態歷史觀因為達爾文的進化論而被徹底顛覆，馬克思在批判繼承達爾文進化論與黑格爾辯證法成果的基礎上，創建唯物主義歷史觀，指出人類社會由低級向高級發展運動的過程及其規律，從而使發展歷史觀替代靜態歷史觀，成為人類歷史觀的顯學。正是在追求發展與進步觀念的推動下，人類才不斷給自己提出解放思想的課題。發展所面臨的各種問題，不斷製造解放思想、尋求解決問題、走出困境的渴望，在一個靜態社會，解放思想只能充當多餘的精神奢侈品。
歷史的發展依賴於人的創造活動，而人的創造活動開始於人類的知識和價值觀念。事實判斷和價值判斷構成的思維方式，決定了社會實踐的方式。因此，當人類發現原有的思維方式已經無法解除當下的困境時，就必然開始解放思想的運動。近現代西方進步思想家看來，啟蒙的目標有兩個：一是要使人們擺脫恐懼，樹立自主，用知識代替幻想；二是將人作為行動的目的，“人是目的”成為與頭頂的星空交相輝映的深居內心的道德法則。因此，解放思想的本質就是啟蒙，就是不斷地用更具有真理性的知識和更具有合理性的價值觀念，啟迪人類的思維，矯正社會發展方向。在西方歷史上發生過兩次影響至今的啟蒙運動：一是古希臘文明成型後西方世界的希臘化時期；二是從文藝復興運動開始、經歷了二百多年的現代思想啟蒙運動，現代西方文明的核心價值觀念就是這兩次思想解放運動的產物。中國歷史已經出現過兩次啟蒙運動，第一次是春秋戰國的百家爭鳴時代，奠定了中國農業文明的基礎；第二次是五四新文化運動，這場啟蒙運動開始了中國現代歷史進程；20世紀70年代末，以“真理標準大討論”為旗幟，開始了新的啟蒙，開創了中國改革開放的新時代。改革開放雖然取得巨大成就，但是進一步發展所面臨的問題，對於中國人的智慧是個巨大挑戰。20世紀以來，中國進入向外來文明學習的時期。20世紀50年代至80年代，我們模倣的是前蘇聯模式，通過解放思想，中國社會開始走進西方文明，但是西方文明並不是人類文明的完美模式。我們只能依靠自己的智慧，創造一種讓我們依戀的文明，從而，解放思想獲得了持久的合法性。但是，如果沒有將解放思想放置在啟蒙的歷史高度，那麼，解放思想始終面臨被遺忘的危險。因此，我們將解放思想的本質視為啟蒙，就是將追求知識的真理性、實現價值觀念的合理性的希望，寄託在不停頓的解放思想運動上。（編輯：林湄）
